Introduction
Le rôle géologique des nummulites et des foraminifères en général est très important. Ce sont en même temps des fossiles de faciès (indiquant les conditions du milieu de vie) et des fossiles caractéristiques pour la datation des différentes couches rocheuses, principalement du début du Tertiaire (Paléogène), c'est-à-dire de l'éocène et de l'oligocène, (de - 65 à - 23 MA) appelée justement le "nummulitique", appellation tombée en désuétude. Ces animaux ont vécu parmi le plancton de la mer recouvrant les terres de cette époque.
Ces petits disques calcaires sont des protozoaires, c'est-à-dire des animaux constitués d'une seule cellule, formée d'une sorte de coquille calcaire de forme lenticulaire pouvant atteindre 8 cm de diamètre (je rêve d'en avoir des grandes, si vous en trouvez, appelez-moi...) et qui servait probablement de flotteur. L'intérieur lors de la coupe montre une spire divisée en plusieurs loges.
Elles ont un aspect discoïdal plus ou moins biconvexe, de la dimension d'une petite lentille à une grande pièce de monnaie - d'où leur nom, du latin nummulus = petite pièce de monnaie, elles sont souvent en si grand nombre qu'elles forment à elles seules la roche, ce qui fait appeler ces gisements « pierre à liards ». Le liard valait le quart d’un sou. La structure interne du "squelette" est caractérisée par des loges disposées en spirale autour d'une loge centrale où vivait l'animal.
Si on en trouve couramment en France, Belgique et dans d'autres pays d'Europe, il faut noter
les Nummulites gizehensis d'âge lutétien, extraites de carrières non loin du Caire, qui ont été utilisées pour construire les pyramides de Gizeh. Elles peuvent atteindre un diamètre de plusieurs centimètres. Une légende raconte qu’elles représentent le relief des repas de lentilles des ouvriers ayant construit les pyramides, relief pétrifié avec le temps… C'était donc l'avis des premiers archéologues arrivés sur les lieux...!